La mission à laquelle le père Clemente Vismara fut envoyé était la Birmanie, aujourd'hui Myanmar : une terre d'aventure et de mystère à l'époque.

Parti de Venise le 2 août 1923, il arriva à Rongoon (aujourd'hui Yangon) le 9 septembre; il n'était pas encore à sa mission de Monglin, qu'il atteindrait en octobre 1924. Il s'arrêta à Toungoo pendant cinq mois pour apprendre l'anglais et quelques langues locales ; puis, avec ses compagnons de voyage, le père Luigi Sironi et le père Erminio Bonetta, fondateur de la mission de Kengtung, il partit pour Taunggyi, l'avant-poste le plus éloigné de la colonisation anglaise. La région destinée au père Vismara se trouvait au-delà du fleuve Salouen et était sous l'autorité d'un "Sabwa", un roi indigène issu de la race dominante de cette région, les Shan.

La mission de la Birmanie orientale avait été confiée par le Saint-Siège aux missionnaires du Séminaire lombard (aujourd'hui PIME, Institut pontifical pour les missions étrangères) en 1867, mais ils n'avaient commencé qu'en 1911 et la préfecture apostolique de Kengtung n'a été établie par Pie XI que le 27 avril 1927.

Au supérieur du séminaire lombard, le père Paolo Manna, il écrivit: "Je suis très heureux d'avoir été affecté en Birmanie, car on dit que c'est la plus apostolique des missions et j'ai toujours ardemment souhaité aller dans un lieu de sacrifice et de dur labeur. /.../ J'ai le sentiment de partir en mission avec la juste et sincère intention de faire le bien pour la gloire de Dieu (et la mienne aussi, au Ciel). Je souhaite que mon sacrifice soit complet, absolu et discret, et je m'efforcerai de le faire réussir avec l'aide de Dieu

Doté d'un esprit d'adaptation exceptionnel et d'une bonne dose de cette "bonne humeur ambrosienne" qui exprime la sérénité de l'âme, même les épreuves de la vie missionnaire, telles que le père Clemente les décrit dans les premières lettres qu'il adressa à Le Missioni Cattoliche, la revue de son Institut, acquièrent la saveur et le charme de l'aventure et susciteront l'enthousiasme de nombreuses vocations pour la vie missionnaire. Ainsi, aucun inconvénient ne relevait de la mauvaise humeur du Père Clément, qui savait s'adapter et l'affronter avec sérénité et confiance, et surtout grâce à sa conviction d'agir pour Dieu.

Lorsque le Père Vismara arriva à Kengtung, la mission n'en était qu'à ses débuts, bien qu'elle comptât environ 500 baptisés et un millier de catéchumènes; les missionnaires avaient presque entièrement exploré la région de la "Birmanie orientale", une sorte de triangle presque aussi vaste que le nord de l'Italie, avec le fleuve Salouen à sa base et coincé entre la Thaïlande, le Laos et la Chine.

Enfin, en octobre 1924, le Père Clément arriva à Monglin, après six jours de voyage sans interruption depuis Kengtung et la traversée de 28 rivières et ruisseaux. Il lui fallait aussi traverser le fleuve Salouen, frontière légendaire de la mission.

Voici comment le père Clemente se souvient de ce moment dans un article écrit pour la revue Catholic Missions de son Institut: "Combien d'années de labeur, d'aspirations, d'appréhensions avaient mené à ce fleuve, jamais connu auparavant et pourtant si souvent rêvé et désiré ! Combien d'espoirs de sacrifice, d'immolation, de dévouement pour le bien de frères inconnus mais aimés le fleuve avait suscités! Tout le passé se présentait à nous, comme une lumière, et l'avenir aussi se dévoilait à nous, grand et beau, et nous nous sentions comme si nous avions espéré et osé trop; un frisson nous parcourut à l'idée du sacrifice. Mais ce n'était qu'un instant ...

... La foi en Dieu qui nous a envoyés nous a permis de persévérer avec l'espérance et la joie de nous offrir à la sainte œuvre de propagation de cette foi qui nous soutient et nous guide sur les ailes divines de l'Esprit. Nous sommes les prêtres, les jeunes prêtres, les successeurs des pêcheurs de Galilée. Notre combat est le même que le leur, notre arme était la leur: le crucifix; mais leur vertu est-elle aussi la nôtre? Que nous sommes démunis face à cette question! Que nous avons besoin de vertu, que nous avons besoin de prière!
Ô vous qui aimez les missions, priez, priez pour nous, la prière est puissante et sainte. Notre œuvre sera votre œuvre. Celui qui est le père de tous les peuples, nous voyant unis dans un même effort: "Que ton nom soit sanctifié, que ton règne vienne", ne manquera pas de bénir du Ciel notre œuvre, qui est la sienne, et de nous accorder un jour la couronne réservée à ceux qui ont légitimement mené nos combats".

C'est dans cet esprit que Clément commence sa mission à Monglin, un village reculé des montagnes de l'État Shan.

La description la plus fidèle de Monglin est celle du Serviteur de Dieu lui-même:

"Je crois qu'aucun d'entre vous, lecteurs, ne sait où se situe Monglin. Mais ce n'est pas par ignorance, car moi aussi, pour savoir où se trouve ce pays béni, j'ai dû venir m'y installer.
Il y a cent ans, Monglin n'existait pas, mais son centenaire approche à grands pas. Ce n'est pas un grand pays, mais il est composé de nombreux petits villages, alignés les uns après les autres de part et d'autre de la route principale sur une dizaine de kilomètres.
Les anciens racontent que l'endroit où se dressent aujourd'hui tous ces villages était autrefois habité par des éléphants sauvages.
Monglin signifie "territoire frontalier" et se situe approximativement à 21° de latitude nord et 100° de latitude est. Nous sommes en Indochine.
Le Mékong se trouve à 13 kilomètres au sud-est. Kengtung, la capitale de cet État, est à 125 kilomètres, presque à la frontière nord du Siam. À des kilomètres à l'ouest se trouve le Laos.
Je ne sais pas combien d'habitants vivent dans ces villages, d'autant plus que les registres de naissance ne sont pas encore en vigueur ici. Estimer la population à deux mille personnes semblerait exagéré".

La première maison du Père Vismara est une grande pièce divisée en cinq pièces:

"L’une sert de chapelle le jour et de dortoir la nuit ; une autre est notre chambre; une troisième fait office de pharmacie, de salle à manger et de salon, etc.; la pièce du milieu fait office de cuisine, et une petite pièce est réservée au catéchiste.
Le sol est un peu inégal, en terre battue. Il n’y a aucun meuble, pas même une chaise. Les caisses que nous avons apportées nous servent à tout: de chaise, de table, de buffet… et tout autour, une végétation dense rend le passag difficile."

Moustiques, rats, poux et autres animaux domestiques pullulent, contre lesquels les missionnaires, le Père Vismara et le Père Bonetta qui séjourne quelque temps avec lui, se protègent en fumant la pipe avec du tabac local, si bien "qu’en entrant dans la maison le soir, on a l’impression de pénétrer dans une grotte des faubourgs romains à l’époque de Quo Vadis", écrit Clément dans l’une de ses premières lettres.

Peu à peu, le père Clément prit conscience du monde nouveau qui l'entourait: le fléau des fumeurs d'opium, la pauvreté, des croyances païennes encore profondément enracinées et un fatalisme latent qui n'incitait guère à l'engagement dans le travail et l'épanouissement. Dès les premiers mois de sa mission, Clément découvrit le champ privilégié de son apostolat: les enfants et les jeunes, qu'il considérait comme l'avenir de ce peuple, tant sur le plan chrétien que social.
Malgré l'extrême pauvreté dans laquelle il était confronté, le père Vismara commença à accueillir les premiers orphelins. Neuf enfants formèrent le premier petit noyau d'une centaine d'autres que le père Clément allait recueillir, élever et éduquer, et dont sortirent des prêtres, des religieuses et des catéchistes.
L'extrême pauvreté n'est pas la seule vertu que le Père Clément doit pratiquer: la patience d'attendre les fruits qui semblent encore verts et le devoir d'accepter le flegme philosophique des Orientaux coûtent bien plus cher au dynamique Père Vismara qui, comme tout bon Lombard, voulait tout immédiatement:

"Ici, nous vivons la vie des pauvres du Christ, mais nous goûtons au bonheur et à la joie du Paradis, et l'inquiétude du lendemain est relativement légère, car le travail n'est pas le nôtre, il est celui du Seigneur. /.../ À la postérité, un Monglin mieux pourvu en chrétiens et en biens de première nécessité, à nous, la première semence."

Il est impossible de décrire tout ce que le Serviteur de Dieu a accompli durant les années de la mission de Monglin. Il a construit des églises dans les différents districts missionnaires, des dispensaires, un hôpital, de petites écoles, et a converti et baptisé des centaines de chrétiens.

Plusieurs confrères le suivirent pour l'aider dans sa mission, mais le Père Vismara était presque toujours seul car, en raison de la pauvreté et des difficultés de ces années-là, beaucoup mouraient jeunes, à tel point que lui-même craignait pour sa vie et prépara son cercueil:

"C'est dur pour ma peau, alors je veux qu'il soit enterré dignement",

mais il était loin de se douter que ce cercueil, préparé avec tant de soin, devrait être refait et donné dix-huit fois!

À Monglin, il construisit d'abord l'église, puis, seulement en 1929, sa maison, ensuite l'orphelinat, qui accueille encore aujourd'hui de nombreux enfants pauvres ou orphelins, et le couvent pour les religieuses arrivées à Monglin en 1931.

Il fonda de nouveaux districts missionnaires et explora des villages jamais atteints par un étranger. Lors de ces visites, son principal occupation était de rassembler les enfants et les jeunes. La méfiance des gens est vaincue par son attitude envers les pauvres, les malades et par ses prières.

À l'orphelinat de Monglin, bientôt, le nombre d'enfants se compte par centaines: garçons et filles abandonnés, orphelins, ou vendus par leurs parents pour acheter de l'opium.
Le père Clemente les accueillait tous, sans distinction de race ni de religion, sans se soucier de la place ou de la nourriture.
Il leur attribuait mille tâches et leur apprenait à cultiver le riz, à élever des poulets et des porcs, à chasser en forêt et à faire pousser des légumes et des fleurs vendus chaque semaine au marché de Kengtung.
Son intelligence et son sens pratique lui étaient certainement utiles, mais surtout, Clemente avait une foi inébranlable en la Providence. Même quand tout lui manquait, il disait: "Le Seigneur pourvoira" et, comme en témoignaient de nombreux Birmans, religieuses et laïcs, la Providence venait toujours à son secours.

Le père Clemente resta à Monglin jusqu'en 1955, soit plus de trente ans sans jamais retourner en Italie.
Il accomplit beaucoup, et même énormément, et le secret de sa réussite résidait dans la fraîcheur qui l'animait, l'enthousiasme qui le maintenait jeune même après quatre-vingt-dix ans, le désir de ne jamais se lasser de servir Dieu, de se renouveler auprès des enfants, des lépreux et des malades.
En 1955, sa mission était admirable et compta plusieurs conversions, notamment parmi les bouddhistes, avec lesquels il entretenait d'excellentes relations de dialogue et de respect mutuel, fondées sur la valeur de l'humanité.
L'amour qu'il portait à tous était l'enseignement le plus convaincant et le témoignage le plus éloquent. Le père Vismara avait toujours le sourire, à tel point que son peuple se souvient de lui comme du "prêtre qui rit et plaisante sans cesse", mais, selon des témoins birmans, même ses plaisanteries étaient porteuses d'enseignement.

En 1955, après 32 années d'un travail intense et fructueux à Monglin, où le Père Clément était considéré comme le père de tous, la demande de mutation vers une autre mission arrive.

"Mon cher, mon cœur est lourd! - écrit-il à son ami Pietro Migone en évoquant sa mutation - après 32 ans, alors que je m'y attendais le moins, j'ai été muté de Monglin à Mongping (à 225 km de là). J'ai obéi car je suis absolument convaincu que si j'agissais de mon propre chef, je commettrais certainement une erreur et les choses tourneraient mal pour moi".

Lorsque l'évêque Mgr. Guercilena dit au père Clémente: "Vous devriez quitter Monglin pour Mongping".
"D’accord - répondit Clémente - voulez-vous que je parte immédiatement avec vous ou me laissez-vous quelques jours pour dire au revoir à tout le monde? /.../ Je suis heureux où que vous m’envoyiez. Laissez-moi simplement aller à l’église pour méditer devant le Seigneur sur ce coup dur auquel je ne m’attendais pas".
Même dans ces circonstances, le père Clémente fit preuve d’obéissance, de promptitude et d’une grande force d’âme.

À 58 ans, il commença une nouvelle aventure à Mongping.

La nouvelle destination du père Vismara était bien différente de celle qu'il avait quittée à Monglin:

"À Monglin, j'avais fondé une véritable petite ville, une école accueillant près de cent orphelins, etc. J'avais également réussi (Dieu merci) à intégrer à notre communauté quelques bouddhistes influents du pays.
Plus encore que mes propres chrétiens (et ils étaient tous miens), j'étais navré d'abandonner les païens, qu'ils viennent des plaines ou des montagnes.
Nous nous connaissions si bien qu'entrer dans un village catholique ou un village païen était pour moi un accueil des plus chaleureux, et j'avais de grands espoirs.
Me voici maintenant à Mongping: une véritable farce à bien des égards, le principal étant la consommation excessive d'opium ; pendant deux ans, la maison du père et le village ont été occupés par des soldats qui nous ont profondément marqués.
Le couvent, autrefois florissant et nombreux, ne compte plus que douze petites filles.
Tous les bâtiments sont à réparer; seule la maison est en briques, l'église construit en bois il y a quarante ans, un orphelinat est absolument nécessaire; l'actuel est une maison sur pilotis en bambou et en paille.
J'avais fait venir des gens de Monglin pour m'aider, mais ils se sont enfuis, et au fond de moi, je ne pouvais pas leur en vouloir".

À Mongping, tout respire la désolation et l'abandon; après quelques mois, le Serviteur de Dieu avait déjà visité presque tous les villages de mission, mais la situation était partout désastreuse; la guérilla séparatiste qui suivit l'indépendance en 1948 aggrava la pauvreté et la précarité.

La seconde partie de la vie missionnaire du Serviteur de Dieu fut marquée par la présence de la guérilla et du banditisme:
"Je suis ici à Mongping et j'ai l'impression d'être tombé dans la prison Mamertine, juste au deuxième étage - écrivait-il le 15 mai 1955 au supérieur général du PIME, le père Luigi Risso - Vais-je y arriver? Matériellement, surtout en ce qui concerne la nourriture, je suis plus mal loti, et il n'y a rien à trouver. Le père Gerosa (son prédécesseur, ndlr) vivait comme les indigènes, alors j'ai dû acheter des assiettes, des verres, des chaises, et la table a retrouvé sa nappe. J'ai refait tout le sol de la maison en ciment. Il pleut à l'intérieur. J'ai remis tous les vitraux dans l'église, qui en était dépourvue. J'ai repeint toute la maison et j'y ai même installé un pendule /.../

Il me reste encore deux villages à visiter, et j'aurai alors vu tout notre peuple. Dans aucune chapelle je n'ai trouvé ni chaise, ni table, ni le moindre confort, et on y vend aussi de l'opium".

Les fumeurs d'opium étaient un véritable fléau dans cette mission et semblaient invincibles; source de misère morale et matérielle, ils menaient les familles à la ruine, les poussaient à se débarrasser de leurs enfants.

Le père Clemente, à Mongping, recommence et, quatre ans plus tard, écrit: "...J'ai laissé mon inoubliable Monglin avec tout: maison, église, couvent, hôpital, deux orphelinats, etc., etc., et ils sont arrivés ici avec seulement mes vêtements; de plus, je n'ai presque rien trouvé; il ne reste que la maison en briques, passable. La première année, j'ai vu les ténèbres, il m'a fallu du temps pour me remettre sur les rails. Maintenant, c'est passé, mais malheureusement, j'ai soixante-cinq ans; Si j'étais aussi belle qu'avant, je n'y penserais même pas".

Le père Vismara ne se décourage pas et reprend ce qu'il faisait à Monglin: il accueille des orphelins et les éduque; il construit l'église, l'école, l'orphelinat et continue de visiter les villages, petits et dispersés dans les montagnes. Tout cela dans un contexte toujours plus difficile. En effet, à partir de 1950, l'hostilité envers les missionnaires s'intensifie: cinq missionnaires du P.I.M.E. sont tués en six ans. Pour le père Vismara et ses frères, cela signifiait vivre avec la menace du martyre.

Le père Vismara, faisant preuve de prudence, quitte la mission en secret en 1960, afin de ne pas mettre en danger la vie de ses fidèles: "Je serai injoignable pour une durée indéterminée, et j'ignore où et comment j'irai, car les rebelles sont partout, même dans mes villages. Mais je me crois indigne du martyre, alors je m'échapperai toujours, comme je l'ai déjà fait deux fois, même sous les balles".

Cela ne signifie pas qu'il n'était pas prêt à donner sa vie, mais le Père Vismara gardait les pieds sur terre: tant que cela était possible, il valait mieux se sauver non pas tant pour soi-même que pour le bien de la population; les missionnaires étaient peu nombreux, trop peu nombreux, et se sauver était avant tout un devoir envers le peuple. L'un de ses frères, le Père Badiali Rizieri, raconte que, tandis que les autres étaient abattus et découragés par les nombreuses pertes, Clemente disait: "Nous devons vivre pour faire ce qu'ils n'ont pas pu faire". Il avait - poursuit le Père Badiali - ce principe fondamental et courageux, empli de foi et d'amour de la vie. Vivre pleinement le don de la vie, tel que le Seigneur nous le donne. Et puis, il avait le désir d'arracher à la mort autant de vie que possible, surtout celle des enfants. Sauver de nombreuses vies, de nombreux enfants.

Outre le massacre des missionnaires, celui des catéchistes fut tout aussi douloureux. Perpétré pour éradiquer la foi catholique et inciter la population à renouer avec ses croyances ancestrales, le père Vismara tenta par tous les moyens de les sauver et comprit leur défection: "Tous les catéchistes se sont réfugiés ici. Je le regrette, car, pris de peur et sans personne pour les défendre et leur insuffler du courage, on ne pourra pas leur en vouloir s’ils retournent au paganisme, du moins pour le moment. Je ne sais vraiment plus quoi faire. Espérons des jours meilleurs".

Ces années furent éprouvantes pour le père Vismara, mais sa foi et son espérance le soutinrent en toutes circonstances.

Le père Rizieri se souvient encore du court séjour passé avec lui en Birmanie: "Nous priions ensemble, au sens où nous nous réunissions à l’église pour prier comme le faisaient les prêtres d’autrefois. Le père Vismara priait sans cesse. Il disait: "Sans prière, comment pourrais-je être heureux ? Comment supporter les épreuves de quelques jours de labeur?". Il priait avec une grande ferveur et une profonde méditation, et avec une grande fidélité, même dans les villages païens. La parole de Dieu nous soutenait grandement; elle était notre référence constante et notre nourriture, car elle nous montrait chaque jour le chemin, l'Évangile étant le guide du missionnaire. Le père Vismara affectionnait particulièrement la figure d'Abraham et de Moïse, qui avait conduit son peuple hors d'Égypte. Cela lui donnait la force d'être patient avec le peuple; il affirmait que si Dieu avait été si patient, il devait l'être aussi avec son peuple".

Déterminé à ne jamais retourner en Italie après 34 ans de mission, ses frères préparèrent son retour, et le père Vismara, malgré quelques réticences, ne s'y opposa pas.
Il arriva en Italie en février 1957, accueilli par tous comme un ami, bien qu'il ne les eût jamais vus ni rencontrés, car ses lettres et ses écrits (il avait toujours gardé le contact avec ses proches et ses nombreux bienfaiteurs) l'avaient précédé, le faisant connaître et aimer.

Le père Clemente retrouva son frère Franco, le dernier de ses frères encore en vie; il rencontra ses nombreux neveux et nièces; à son arrivée à Agrate, il fut accueilli par les sonneries de cloches et la fanfare locale; les autorités religieuses et civiles, ainsi que tous les habitants d'Agrate, accueillirent leur missionnaire avec joie.

Sa silhouette est saisissante, elle n'est plus de première jeunesse, mais sa démarche est assurée et son port fier, tout comme son regard, austère sous sa longue barbe, où brillent pourtant deux yeux transparents, d'une grande douceur et d'une profonde perspicacité.
L'image que les habitants d'Agrate garderont de cette rencontre est celle d'un homme fier de son choix et heureux de faire le bien.

Sa présence à Agrate, bien que sporadique (il a passé son séjour italien à animer de nombreuses réunions missionnaires dans des séminaires et diverses paroisses, suscitant enthousiasme et intérêt), renforce un lien d'amitié qui, en 34 ans, n'a pas faibli et est prêt à en vivre autant, surmontant les barrières de la distance et du temps, unissant les anciennes et les nouvelles générations.

Clemente profite de ses vacances pour revoir de vieux amis, mais ressent un fort besoin de se ressourcer et décide de passer un mois entier à la maison de spiritualité "Villa Mater Dei" à Masnago (Varèse) pour le mois ignatien d'exercices spirituels, malgré… Les protestations de ses amis et de ses proches, pour qui un mois paraissait une éternité, compte tenu du fait qu'il retournait dans son pays natal après trente-quatre ans et que, très probablement, il n'y retournerait jamais.

Le père Clément, approchant de la fin de son séjour italien, fait un pèlerinage à Lourdes en septembre, auprès de la Vierge à laquelle il est particulièrement attaché. Dans ses villages de Monglin et Mongping, il a fait construire une grotte avec l'aide des habitants.

Le jour du départ approche. L'Italie, après tout, est trop petite pour lui, et après onze mois de vacances intenses, il fait ses adieux aux habitants d'Agrate en disant: Regardez-moi en face: nous ne nous reverrons plus jamais".

À un journaliste du quotidien L'Italia qui l'interroge sur sa vie missionnaire, il répond: "La rédemption est une œuvre lente, ardue et pénétrante; elle doit s'emparer des cœurs, et tous les moyens dont nous disposons ne sont que des artifices, bon sang… seul Jésus peut racheter; les missionnaires ne sont que de simples collaborateurs. Il a porté la croix, nous ne pouvons rien faire d'autre qu'agir comme lui. J'ai maintenant soixante ans et je suis prêt à partir depuis un certain temps. /.../ Je pars par nécessité; par sens du devoir, je ne peux rester ici. Il y a tant de gens dispersés là-bas, dans des villages isolés, sans routes, dans les forêts; ils ont besoin du prêtre, nous ne pouvons pas les abandonner".

Clemente part heureux le 24 décembre. En 1957, malgré un billet aller simple en poche...

Le père Vismara reprend son poste à Mongping, physiquement revigoré et enrichi par sa rencontre avec la réalité changeante de l’Italie des années 1950, bien différente de celle que Clemente avait laissée en 1923. L’épisode italien est définitivement terminé ; il n’en reste pas moins qu’il a attiré de nouveaux amis et bienfaiteurs dans l’orbite de la mission.

Les années 1960 sont des années difficiles pour la Birmanie. Avec le coup d’État du général Ne Win le 2 mars 1962, la "voie birmane vers le socialisme" commence, marquant un tournant irréversible pour le pays, qui entraînera un déclin économique et politique.

En 1965, une nouvelle préoccupation surgit : le gouvernement expulsa tous les missionnaires entrés en Birmanie après 1948, année de l’indépendance, et réquisitionna les bâtiments qu’ils avaient construits : écoles, hôpitaux... C’étaient des temps difficiles, car les nouvelles d’expulsions arrivaient quotidiennement. Même le père Vismara, bien qu’arrivé en Birmanie avant 1948, reçut l’ordre de se tenir prêt. Mais il garda son calme. Il savait pertinemment qu'il travaillerait jusqu'au dernier moment.

"Ce serait dommage - écrivait-il à son ami Don Pietro Bertocchi - de devoir abandonner mes élèves après 42 ans de travail".

"Je n'arrive pas à m'en convaincre et, malgré tout, je me berce d'illusions en pensant que je resterai jusqu'au bout. Mon école est toujours la mienne et nous continuons comme toujours. /.../ Bien sûr, je suis désolé, mais ce qui me désole le plus, c'est pour les orphelins et les enfants, qui forment un groupe formidable. Ils ne pourront même plus étudier car il y a des impôts à payer et ils n'ont personne. /.../ Ils retourneront dans bois pour chasser les oiseaux et pêcher".

En 1966, le gouvernement décréta l'expulsion de tous les missionnaires étrangers et interdit l'entrée de nouveaux prêtres.
Pour le père Clemente, rester en mission signifiait renoncer définitivement à son retour en Italie. Un témoin de la cause de canonisation se souvient de cette période et de la décision du père Vismara:

"Lorsque le gouvernement expulsa tous les étrangers de Birmanie, un ami du père Vismara l’encouragea à rentrer en Italie avec eux. Le père Vismara lui répondit qu’il déciderait après avoir célébré la messe, après avoir écouté le Seigneur et lui avoir demandé conseil sur la conduite à tenir. Il décida de rester, comme il l’avait toujours pensé, car il voulait mourir près de son peuple. Il affirma qu’il resterait parmi nous pour toujours, jusqu’à sa mort, et qu’il ne retournerait jamais en Italie, car il était venu ici par amour pour Dieu".

Les années passèrent et, bien que Clemente ne fût plus "jeune et beau, avec des yeux couleur de mer" comme il se décrivait lui-même en quittant l’Italie en 1923, il poursuivit inlassablement son œuvre missionnaire. Il est impossible de décrire toutes ses réalisations, le nombre de villages qu'il a visités, le nombre d'enfants qu'il a recueillis, nourris et instruits, mais nous pouvons évoquer les œuvres permanentes qui servent encore aujourd'hui de repères aux villages de Monglin et Mongping: orphelinats, églises, écoles, la maison de la mission, la grotte Notre-Dame de Lourdes, diverses chapelles de village et des églises en briques – tout cela jusqu'à la fin de sa vie.

Grâce à ces constructions, le père Clément a offert du travail à de nombreuses familles. Il leur a appris le métier de maçon, d'agriculteur et de cultivateur. C'était un aspect important de son œuvre missionnaire : favoriser l'épanouissement personnel, en particulier chez les jeunes, afin qu'ils puissent surmonter la fatalité qui les conduisait à accepter la pauvreté comme une fatalité et à demander de l'aide sans obligation.

Durant ses 65 années de vie missionnaire, le père Vismara a accueilli et éduqué des centaines, voire des milliers d'orphelins. Tout son travail éducatif visait un seul but: favoriser leur épanouissement personnel et les aider à acquérir leur dignité.

Habituer son peuple au travail était pour lui une forme d'éducation tournée vers l'avenir. Homme d'une charité sans bornes, le père Vismara a également inculqué à chacun l'importance du travail, et c'est pourquoi il œuvrait à leurs côtés.

"Si l’on accepte d’être missionnaire - écrit le Père Clément - il faut l’accepter sans conditions, sinon nous serions des mercenaires. Prêcher ne suffit pas; célébrer ne suffit pas; baptiser, etc., ne suffit pas. Le seul et unique moyen d’atteindre son idéal est "de se perdre pour sauver la vie de ceux qui sont perdus". Si le missionnaire veut vivre et aider les autres à vivre, il doit s’adapter à toutes les tâches, nobles et moins nobles : érudit, laboureur, poète, cordonnier, aristocrate, plébéien... et la liste est longue. Notre but principal n’est pas l’argent, mais d’enseigner la valeur du travail, d’avoir l’honneur de gagner sa propre nourriture".

Accueillir les pauvres, sans distinction de religion, est un principe auquel le Père Clément n'a jamais dévié. Sa foi lui permettait de voir Dieu en chaque créature, particulièrement chez les pauvres et les abandonnés. Aux Sœurs de Maria Bambina qui s'occupaient de l'orphelinat, il aimait répéter: "Ne vous inquiétez pas. La Providence ne vous abandonnera pas". Même à la fin de sa vie, il leur recommanda de n'exclure personne et leur assura que du Ciel, il subviendrait aux besoins de ses petits.

Sa maison n'était fermée même pas aux soldats campés près de la mission, mal vus par la population, mais qui respectaient toujours le Père Vismara.

De nombreuses conversions, notamment du paganisme, naquirent de cette charité que le Serviteur de Dieu vivait sans distinction.

La cohérence entre ses paroles et ses actes donnait du poids à son enseignement, lui qui avait l'habitude d'affronter la vie avec simplicité, jour après jour, sans spéculation.

Le Père Clément ne vieillit jamais; Sa jeunesse se renouvelait sans cesse par le don de lui-même.

À 76 ans, à l'occasion de son jubilé sacerdotal, il écrivit: "Je n'ai pas vieilli, je crois avoir traversé trois jeunesses successives. L'aube: jeunesse des rêves, insouciante, agitée et même téméraire; le midi: jeunesse du prêtre, active, laborieuse, fatigante, mais gratifiante; le crépuscule: jeunesse calme et lente, moins bruyante, mais plus efficace, plus expérimentée, peut-être plus humaine... La vie ne peut s'épanouir si elle reste enfermée dans ses étroites limites; elle se renouvelle et se multiplie en s'offrant. J'ai cru en l'amour et j'ai aimé sans attendre d'être aimé en retour. Je ne connais ni la désillusion ni la mélancolie".

La longue vie du Père Clemente s'est achevée le 15 juin 1988.

À la mémoire de Monseigneur Than, ancien évêque de Kengtung de 1969 à 2002, se souvient du père Vismara en ces termes: "J’ai rencontré le père Clemente pour la première fois en 1957 à Yangon. Le père Vismara revenait d’Italie et je partais pour Rome. Ce fut une rencontre brève. Puis, bien des années plus tard, le 5 juin 1969, le Seigneur a voulu que nous nous revoyions, et nous sommes restés ensemble dans le diocèse de Kengtung pendant 19 ans et 10 jours, jusqu’au 15 juin 1988, jour de sa mort.

Durant toutes ces années, nous avons parlé, voyagé et discuté de beaucoup de choses, notamment de ses orphelins, dont il m’a recommandé de m’occuper même après sa mort. Car les orphelins sont notre espérance pour l’avenir:

"Au moins certains d’entre eux deviendront prêtres et prendront notre place. Certaines deviendront religieuses, d'autres de bonnes catéchistes, et les autres de bonnes catholiques",

disait notre Vismara. De lui, j'ai reçu de très bons exemples, sources d'inspiration pour ma vie spirituelle et pastorale.

Le père Clemente Vismara était avant tout un homme de foi.

Il voyait le monde et les événements du quotidien avec les yeux de la foi. Sa foi lui permettait de voir Dieu en chaque créature, particulièrement chez les pauvres et les abandonnés.

Il disait souvent: "Comme Dieu m’a créé, il a aussi créé les pauvres ; comme il m’aime, il aime aussi les pauvres ; comme il vit en moi, il vit aussi dans les pauvres. Nous sommes tous ses enfants bien-aimés. Si j’aime les pauvres, j’aime Dieu. Si je n’aime pas les pauvres, je n’aime pas Dieu".

Le père Clemente était un homme d'espoir.

Sa profonde espérance et sa confiance en Dieu et en sa divine Providence le poussaient à accueillir autant d'orphelins que possible dans son orphelinat.

Il disait souvent: "Pour ces pauvres orphelins, je ferai de mon mieux, et Dieu fera le reste. Par mon travail au jardin, par mon dévouement et par mes mains, je pourrai, avec l'aide et la bénédiction de Dieu, prendre soin et nourrir tous ces orphelins qui sont ses enfants. Je m'occupe de ses enfants, je les nourris et je les éduque, et Dieu, sans faute, m'aide. Il n'y a pas de problème. Peu importe si personne ne m'aide à nourrir autant d'orphelins, car la divine Providence viendra à mon secours. J'ai confiance en lui et je suis sûr qu'il ne m'abandonnera jamais. Plus encore, j'ai l'espoir et la certitude absolue qu'un jour il nous aidera. Il nous accueillera dans sa demeure céleste après notre mort. Mes pauvres orphelins Nous vivons ensemble ici-bas et nous serons de nouveau réunis au Ciel. Quel bonheur, quelle joie! Mon seul espoir et ma seule confiance reposent sur Dieu et sa Divine Providence".

Le père Clément Vismara était un homme de charité.

La charité du père Clément était exemplaire. Son amour pour son prochain, en particulier pour les orphelins pauvres, parle de lui-même. Il aimait Dieu de tout son cœur et de toute son âme, et il aimait son prochain comme lui-même par amour pour Dieu. C'était là sa seconde vie.

Il était également d'une grande bonté et d'une profonde bienveillance envers ses confrères prêtres, surtout les plus démunis. Il partageait toujours avec eux le peu d'argent qu'il recevait de ses généreux amis bienfaiteurs.

Le père Clemente était un homme pauvre.

Bien qu'il aurait pu être un prêtre aisé en mission grâce à l'argent et à l'aide reçus de ses proches en Italie et d'autres bienfaiteurs généreux à travers le monde, il ne le souhaitait pas. Il préférait partager son argent et ses biens avec les pauvres et les délaissés. Il partageait souvent sa nourriture avec ses orphelins malades.

Il disait: "Le Christ s'est fait pauvre pour nous enrichir... Il s'est dépouillé de tout pour nous combler. Je dois moi aussi me dépouiller pour donner chaque jour à mes pauvres orphelins suffisamment à manger".

À la mort du père Vismara, le 15 juin 1988, on ne trouva que 1500 kiats, soit environ 15 dollars, mais de nombreux orphelins furent laissés en héritage à son successeur.

Du 1er au 6 juin 1988, le père Vismara séjourna à Kengtung et, le 7 juin, se sentant mal, il souhaita retourner à Mongping, car il voulait mourir parmi ses orphelins.

Voici comment Monseigneur Than se souvient des derniers instants de la vie du Père Clemente: "À mon retour d'un village, on m'a dit que le Père Clémente était souffrant. C'était le 15 juin, et je me suis précipité à Mongging. Je suis parti à 11 h et suis arrivé chez le Père Clémente à 18 h 15, mais il ne pouvait plus rien me dire. Je suis resté près de lui pendant deux bonnes heures, faisant tout ce que je devais faire pour lui: prier, lui administrer les derniers sacrements, etc. À 20 h 15, le Père Clémente a fermé les yeux pour toujours, dans une grande paix. Ce fut une grande tristesse pour nous tous!

Conformément au souhait de ses fidèles chrétiens, son corps a été exposé dans une salle de classe pendant six jours, permettant ainsi à tous les chrétiens, ses amis bouddhistes et païens de venir prier et de lui dire un dernier adieu. Ses orphelins l'entouraient.

J'ai été surpris d'entendre mes prêtres, mes religieuses, mes catéchistes et mes fidèles demander au Père Clémente Vismara. Une vieille robe et des vêtements usés, comme une relique. Cela m'a profondément marqué et m'a fait comprendre que les enfants et eux-mêmes le reconnaissaient déjà comme un homme saint, un saint avant l'heure.

Je suis heureux de réaffirmer que tout le diocèse de Kengtung soutient pleinement la cause de canonisation du Père Clémente Vismara.

Je vous remercie également infiniment pour tout ce que vous faites pour lui et pour les orphelins de notre cher et inoubliable Père Clémente Vismara, votre compagnon missionnaire.

Nous prions pour que le Père Clémente Vismara soit bientôt béatifié et canonisé".

Monseigneur Abramo Than, évêque émérite de Kengtung

Mongping, 20 décembre 1987.

Je contemple vos beaux visages. Vous avez tous les cheveux noirs, tandis que les miens sont blancs. Vous avez le visage blanc, et le mien est noir. Pourtant, nous sommes tous beaux, car nous sommes des habitants de Brianza, originaires d'Agrate Brianza. Mais nous avons tous, vous et moi, un cœur chaleureux et rouge. Nous souhaitons que le monde entier connaisse et aime le Dieu véritable et unique Dieu de bonté.

Cette année, j'ai construit une autre église en bois. Toutes mes églises, sauf cinq, sont en bambou avec des toits de chaume. Un ordre est arrivé: tous les montagnards doivent descendre de leurs montagnes et construire des villages dans la plaine, le long de la route principale. Cependant, on dit qu'ils seront autorisés à revenir lorsque la paix sera revenue. Qu'adviendra-t-il des rizières dans les montagnes? C'est un problème insoluble!

Il n'y a pas de pain ici, nous ne mangeons que du riz. Quelle chance vous avez de manger de la soupe de riz sans avoir à le cultiver! Oh! Mais la Camorra finira par disparaître!

Sur la photo, vous êtes 22 jeunes hommes. Je suis le seul de mon espèce et de mon sexe ici, mais plus de 200 orphelins vivent avec moi et me dévorent.

Je vous souhaite le meilleur.

Nous nous reverrons au Paradis.

Avec amour

Clemente

Mongping, le 10 avril 1988

Monseigneur le Curé,,

malgré 65 ans d'absence, on n'oublie jamais son nid!,

Je sens moi aussi que la fin m'arrive: depuis un an, je ne vois que d'un œil, mais je suis toujours belle. Je suis née au siècle dernier, le 6 septembre. Celui qui m'a baptisée (si je ne m'abuse) était Don Umberto, qui repose au Ciel depuis des années. J'ai aussi combattu pendant la guerre, au 80e régiment d'infanterie. Je suis Chevalier de l'Ordre de Vittorio Veneto et je reçois 150.000 lires par an.,
Que voulez-vous de plus d'une Brianzaienne comme moi?,

Je suis la seule de mon espèce et de mon genre. J'ai beaucoup d'orphelins, des nourrissons, 22 veuves, une quarantaine de villages dans les montagnes. Ils savent tous faire le signe de croix. Il suffit de dire que la religieuse met deux sacs et demi de riz dans la marmite chaque jour. Tout le monde mange et personne ne gagne sa vie.

Prêtres, au nom de Clément, nous sommes quatre. Je viens d'Agrate, les trois autres sont de la tribu Akà. Sœur Clémentine de Kengtung, Sœur Giuseppina, etc., sont avec moi.

Je ne suis pas en bonne santé. Ma première maison était en terre et avait un toit de chaume. Sur la véranda, j'avais trois chevaux : un pour monter et deux pour transporter des objets. J'ai voyagé, j'ai parcouru le monde comme médecin, distribuant de la quinine et faisant des injections, etc. C'est une région où le paludisme sévit.

Les gens ne me connaissaient pas, je ne les connaissais pas. Mais, avec le temps, nous avons fini par nous connaître et même par nous aimer, vraiment beaucoup.

Ici, l'espérance de vie est trop courte, personne ne croit que j'ai 91 ans. Même les missionnaires sont partis trop tôt, à 27, 29, 30, 33, 40 ans, etc. Le plus âgé a 65 ans. Les missionnaires étrangers ne sont plus autorisés à entrer et à vivre en Birmanie. Mais il y a maintenant 12 prêtres autochtones, et ils se portent bien, mieux que nous.

Cordialement et meilleurs vœux.

Père Clemente